Sind Einwegmasken ein größeres Umweltproblem als Plastiktüten?

Jüngste Studien gehen davon aus, dass jeden Monat weltweit bis zu 129 Milliarden Gesichtsmasken verwendet werden, also 3 Millionen pro Minute. Bei den meisten davon handelt es sich um Einwegmasken aus Kunststoff-Mikrofasern.

„Da immer mehr Berichte über falsch gehandhabte Masken auftauchen, muss die Menschheit diese potenzielle Umweltbedrohung dringend erkennen und verhindern, dass sie zum nächsten Plastikproblem wird“, sagten die Forscher in einem Kommentar, der in der Fachzeitschrift Frontiers in Environmental Science and Engineering veröffentlicht wurde.

Die Forscher sind Elvis Genbo Xu, ein Experte für Umwelttoxikologie von der Universität Süddänemark, und Jason Ren, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der Princeton University.

Fehlende Richtlinien für das Maskenrecycling

Einwegmasken sind eine Art Kunststoff, der nicht leicht biologisch abbaubar ist und in kleinere Kunststoffpartikel, sogenannte Mikroplastik und Nanoplastik, zerfallen kann, die in Ökosystemen weit verbreitet sind.

Einwegmasken werden in großem Umfang hergestellt, vergleichbar mit Plastikflaschen, schätzungsweise 43 Milliarden pro Monat.

Allerdings gibt es im Gegensatz zu Plastikflaschen (von denen etwa 25 Prozent recycelt werden) keine offiziellen Richtlinien für das Maskenrecycling, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Masken als fester Abfall behandelt werden, schreiben die Forscher.

Wichtiger als Plastiktüten

Wenn Einwegmasken nicht wie andere Kunststoffabfälle recycelt werden, landen sie in der Umwelt, in Süßwassersystemen und in den Ozeanen, wo durch Verwitterung in relativ kurzer Zeit (Wochen) große Mengen an Mikroplastik (weniger als 5 mm) entstehen und diese weiter in Nanoplastik (weniger als 1 Mikrometer) zerfallen.

„Ein ernsteres neues Problem besteht darin, dass Masken direkt aus Mikroplastikfasern (etwa 1 bis 10 Mikrometer dick) hergestellt werden. Wenn Masken in der Umwelt zerfallen, können sie leichter und schneller mehr Mikroplastik freisetzen als Massenkunststoffe wie Plastiktüten“, schreiben die Forscher. „Eine neue Generation von Masken aus nanoskaligen Kunststofffasern – Nanomasken – könnte diesen Effekt verstärken und neue Verschmutzungsquellen hinzufügen.“

Die Forscher betonten, dass sie nicht wüssten, wie die Masken es ermöglichten, große Mengen an Plastikpartikeln in der Umwelt nachzuweisen, da es keine Daten über den Maskenabbau in der Natur gebe.

„Aber wir wissen, dass sich auch in Einwegmasken wie bei anderem Plastikmüll schädliche Chemikalien und biologische Substanzen wie Bisphenol A, Schwermetalle und krankheitsverursachende Mikroorganismen ansammeln und freisetzen können. Diese können indirekte schädliche Auswirkungen auf Pflanzen, Tiere und Menschen haben.“ sagte Elvis Genbo Xu.